左人与余生同郡，长而客游同方，往还离合，逾二十年，而为泛交。己丑、庚寅间，余频至淮上，左人授徒邗江。道邗，数与语，始异之。其家在龙山，吾邑山水奇胜处也。每语余居此之乐，而自恨近六十，犹栖栖于四方。余久寓金陵，亦倦游思还故里。遂以辛卯正月至其家。左山右湖，皋壤如沐，留连信宿，相期匝岁定居于此。

而是冬十月，以《南山集》牵连被逮。时左人适在金陵，急余难，与二三骨肉兄弟之友相后先。在诸君子不为异，而余固未敢以望于左人也。壬辰夏，余系刑部，左人忽入视。问何以来，则他无所为。将归，谓余曰：“吾附人舟车不自由。以天之道，子无恙，寻当归。吾终待子龙山之阳矣。”

及余邀宽法出狱，隶汉军，欲附书报左人，而乡人来言：“左人死矣！”时康熙五十二年也。

龙山地偏而俗淳，居者多寿者，左人父及伯叔父皆八九十。左人貌魁然，其神凝然，人皆曰当得大年。虽左人亦自谓然，而竟止于此。余与左人相识几三十年，而不相知。

相知逾年而余及于难。又逾年而左人死，虽欲与之异地相望，而久困穷，亦不可得。此恨有终极邪？

辞曰：嗟子精爽之炯然兮，今已阴为野土。闭两心之所期兮，永相望于终古。川原信美而可乐兮，生如避而死归。解人世之纠纆兮，得甘寝其何悲！

北阙云从公家的文物商店退休十年了。只可惜老伴五年前过世。而儿子早去了太平洋彼岸，找了个洋媳妇，他的日子自然过得有些落寞。

他试着去美国探过亲。可听不懂洋话，看不懂电视，真比坐牢还难受。他赶忙回到了这座江南的古城。儿子儿媳很通情达理，劝他就地解决找个老伴。

北阙云动心思了。半夜里醒来，连个说话的人也没有，到底不是个办法，是该找个伴了。他开始注意起周围的动向，很快就发现他住的这个社区，每天清早都有不少老头老太太在锻炼身体。他马上到街市去置办了各种设备，接着，就一头扎进这些团体，有滋有味儿地练起来。

还没等到北阙云的枪口找到准确的目标，却有目标撞到他的枪口上来了。那天早晨，练完了太极剑，他正坐在一个石椅上休息，蓦地旁边扬起一阵风，一个老太太坐在身边了。说是老太太，却并不显老，脸很白。露出一截光滑的手臂，像玉一样。还没等他说话，老太太朝他稠稠地一笑，说：“对不起，我坐一下。”

北阙云说：“不要紧。你坐。你好像不住在这个社区？”

“嗯啦。”声音很好听，有一点媚。答话的时候，老太太转过了脸，身子再慢慢转过来，穿的居然是浅黑低领T恤衫。北阙云的心，怦怦地跳起来。

“我叫西门珠。你呢？”

“北阙云。从前在文物商店做事，早退休了。”

“我知道。”

“你怎么知道呢？”

“我怎么知道呢？我也不知道。”

北阙云觉得她很调皮，很有趣。他想找个什么话题和老太太聊聊，但一时竟找不到。

突然，他看见老太太脖子上戴的一串珍珠了，每颗都很圆，珠色因受潮而发黄，但最下面的那颗珠子很大，估计有一钱来重。他马上断定，这串珠子是野生的东珠，且是老珠，只可能是有身份的人家流传下来的。重到一钱的大东珠，价钱恐怕在几十万元以上了，但这颗大东珠值不了这个价。

北阙云有好话题了，他说：“西门珠，你这串珍珠不错，只可惜不会养护，都发黄了，那颗大珠子里都有胎柳了。”

西门珠说：“什么叫胎柳呀？你说给我听听。”

“珍珠内有胎，这胎裂成两块有了一条缝。像柳条似的，就叫胎柳。有了胎柳，这珠子就不值钱了。”

“黄的可以变白吗？胎柳可以愈合吗？怪不得人家都说这串珠子不好看。”西门珠显得很委屈。

北阙云这一刻，也为西门珠委屈起来，小声说：“我可以修复它。不过，你不要对任何人说。”

西门珠说：“那我就交给你吧。”

“你放心？不怕我跑了？”

“我放心。我在……你跑到哪里去呢？”

这句话很含蓄，也很大胆，北阙云心都醉了。

北阙云觉得自己年轻了许多。

他把穿珠子的丝光尼龙线小心地解开，用肥皂水把珠子泡了三天，洗净后，再用切碎的通草把珠子裹起来用手轻轻地揉。因为通草柔软，茎里含大量的白色髓，这样揉既不会伤珠皮，又能使珠子光泽发亮。每揉两个小时后，再歇两个小时，如此轮番下去，一共持续了三天，把北阙云的一双眼睛熬得通红。接下来，是愈合胎柳了。他去商店买来一块四川白蜡，又去集市买了一只纯白母鸡，杀了，取出一块稠酽的鸡油。他把白蜡、鸡油和用小刀拨划过表皮的大东珠，同放在一个碗里。然后在灶上架起一口盛了水的铁锅，锅里放上笼屉，将碗放在盖上盖子的笼屉中，先用猛火把水煮沸。再改用温火慢慢熬煮；水少了，就添一勺半勺。一天一夜，北阙云没有离开灶边。他仿佛看见白蜡、鸡油慢慢浸入珠体，那条胎柳正在慢慢消失。他要让西门珠见识一下他的本领，当她戴上这串焕然一新且价值重新变得昂贵的珍珠项链时，他是不是可以向她求婚了？

十天过去了。

在灿烂的晨曦中，北阙云把这串洁白无瑕的珍珠，交给了西门珠。西门珠迫不及待地戴在脖子上后，头微微昂起。她感到有无数道目光都被吸引过来。在这一刻，她高贵得让人嫉妒。

交谊舞的音乐响起来了。老头老太太们彼此相邀，步入水泥场地。

西门珠说：“老北，我要好好谢谢你，我请你跳舞！”

北阙云说：“好。”

北阙云看着西门珠雪白的脖颈上，珠串一晃一晃，并传出细脆的声音。太好听了。

…………

第二天早晨，西门珠没有来。

第三天早晨，西门珠也没有来。

北阙云向人打听她是住在哪个社区的，都摇摇头说不知道。

西门珠像一缕云，像一丝风，不知从何而来，也不知向何而去。

北阙云突然觉得自己真的老了。

有一天夜里看电视，是一个直播现场拍卖珠宝翠玉的节日，北阙云突然看见西门珠的那串珍珠了。

他冷冷地“哼”了一声，然后把电视关了。